"爨"字在古代为表演小戏,可见"爨坛"一词实质含意应为表演与宗主神有关的民间地方戏,学名为"傩戏"。"傩"是指"行步有节奏的样子",端公班子称"禹步"或"罡步",为此"傩"则是指表演这种民间小戏的步法。古人讲的"傩戏"实为古人逐鬼之行为。表演者佩戴"黄金四目"之面具,执戈扬盾,驱除瘟疫、鬼神时表演的一种祭祀性的仪式戏,古人称之为"傩祭"。有专门的演出剧本、服饰、道具。伴奏乐器为锣鼓、唱腔为民间灯戏曲牌、伴奏的拉弦乐器为竹制的胖筒筒。
爨坛这种民间地方戏的表演内容除驱鬼逐疫之外,大量的内容是以世俗生活内容为主的娱人戏。民间端公称爨坛分"正坛"和"耍坛",二者内容极不相同。"正坛"为娱神戏,做法事为主;"耍坛"为娱人戏,以娱乐为主,就是唱灯,耍傩傩、送财等。
爨坛戏常为一天一夜的演出,白天为正坛戏,主要内容为十个:开坛祭社、官发文书、拦门劝鬼、差猖拿魂、书符练将、龙神领兵、茅船替病、转经拨愿、踏星拜斗、安神归位等。在表演中需要加上较多吉利式的顺口溜和杂技表演"过火坑"、"上刀梯"、"过刀桥"、"衔耙齿"、"趿铧顶熬"等绝技表演,很受群众喜爱。
爨坛戏的唱词内容远到西汉之前,近到白莲教起义。表演模式几乎与民间灯戏一样,其耍坛就是演灯戏。多为一人出场的独角戏,如《献帛》一场戏只有土地老汉一人表演完毕。其次为两人表演的一旦一丑的模式,歌舞并重,近似东北的二人转。
今天的巴中民间又开始出现爨坛戏,打工的发财后回家庆坛。而爨坛戏的实质意义又是什么呢?可从爨坛戏请神唱词中看出:"佛祖老君传诏令,打锣打鼓庆坛神,开坛弟子一声请,师祖师爷下凡尘,上请三十三天界,再请空中过往神,大成至圣孔夫子,释迦牟尼现金身。太上老君骑青牛,三教圣人文降临。观音菩萨莲台坐,文殊普贤驾祥云。文昌帝君开文运,再请关帝武圣人,送子娘娘来送子,财神菩萨赵公明。福禄寿星全驾到,喜神老爷笑吟吟……"请了不少的世俗神,其目的只有一个——"招财、求福"。
端公来收鬼怪消灾的法宝工具,就是"师刀"。就好像是一个铁圈圈穿上许多大大小小的钥匙一样,摇起来哗哗地响。
用木雕的"土地爷"面具据说已有三百多年的历史。"面壳子"傩戏面具都被赋予了神秘的宗教与民俗含义。
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